โรคหลอดลมอักเสบเรื้อรังหมายถึงการอักเสบที่ยาวนานของหลอดลมพร้อมกับไอลึก ๆ และการผลิตเสมหะ การบาดเจ็บที่เยื่อบุเป็นเวลานานหรือเกิดซ้ำทำให้ผนังหลอดลมเสียหายอย่างถาวร ความหนาของผนังทำให้ทางเดินแคบลง เพิ่มสิ่งกีดขวางการไหลเวียนของอากาศ นักวิทยาศาสตร์ และต่อมเมือกที่มีไขมันสะสมมากเกินไปจะหลั่งของเหลวหนืดออกมาในปริมาณที่มากเกินไป ความเสียหายดังกล่าวต่อกลไกการป้องกันหลอดลมจะส่งเสริมการบุกรุกของแบคทีเรีย ทำให้เกิดการติดเชื้อซ้ำหรือต่อเนื่อง