ชื่อเสียงของสตีเฟน ฮอว์คิงมีรากฐานมาจากการค้นคว้าเกี่ยวกับทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปและหลุมดำ แต่บ่อยครั้งเขาก้าวออกนอกพื้นที่การวิจัยของตนเอง โดยใช้การยอมรับเพื่อเน้นย้ำสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นความท้าทายอันยิ่งใหญ่และภัยคุกคามที่มีอยู่สำหรับมนุษยชาติในทศวรรษต่อๆ ไป คำปราศรัยของเขาทำให้เกิดข่าวพาดหัว คำทำนาย ในสื่อ ซึ่งบางครั้งก็กลายเป็นประเด็นขัดแย้ง ฮอว์คิงรู้สึกลำบากใจอย่างชัดเจนที่เราใส่ไข่ทั้งหมดลงในตะกร้าใบเดียว ตะกร้าใบนั้นเป็นโลก เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ฮอว์คิงเรียกร้องให้มนุษย์เริ่มกระบวนการตั้งถิ่นฐานบนดาวเคราะห์ดวงอื่นอย่างถาวร เป็นข่าวพาดหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหตุผลของฮอว์คิงคือมนุษยชาติจะตกเป็นเหยื่อของภัยพิบัติระดับการสูญพันธุ์ในที่สุด - บางทีอาจจะเร็วกว่าในภายหลัง สิ่งที่ทำให้เขากังวลคือเหตุการณ์ที่มีความเป็นไปได้ต่ำและมีผลกระทบสูง - ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ที่พุ่งชนโลกของเราคือตัวอย่างคลาสสิก แต่ฮอว์คิงรับรู้ถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นอื่นๆ เช่น ปัญญาประดิษฐ์ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ไวรัสดัดแปลงพันธุกรรม และสงครามนิวเคลียร์ เป็นต้น ในปี 2559 เขาบอกกับบีบีซีว่า แม้ว่าโอกาสเกิดหายนะต่อโลกในปีหนึ่งๆ อาจค่อนข้างต่ำ แต่ก็เพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป และเกือบจะแน่นอนในอีกพันหรือ 10,000 ปีข้างหน้า