นักสำรวจชาวยุโรปได้ใช้ชื่อนี้ภายในปี 1860 และรายงานว่า คิลิมันจาโร เป็นชื่อภาษาสวาฮิลีของภูเขา แต่ตาม  The Nuttall Encyclopædia ฉบับปี 1907 ชื่อของภูเขานี้คือ Kilima-Njaro ประกอบด้วยคำภาษาสวาฮิลี Kilima แปลว่า  ภูเขา  และคำว่า Chagga Njaro แปลว่า  ความขาว   ยอดเขาคิลิมันจาโร มิชชันนารีชาวเยอรมัน โยฮันน์ ลุดวิก คราพฟ์ เขียนไว้ใน Missionary Labors (1860) ของเขาว่า ชาวสวาฮีลีตามชายฝั่งเรียกภูเขาหิมะคิลิมันจาโรว่า ภูเขาแห่งความยิ่งใหญ่ นอกจากนี้ยังอาจหมายถึง ภูเขาแห่งกองคาราวาน (คิลิมา - ภูเขา คาราวานจาโร) ซึ่งเป็นจุดสังเกตสำหรับกองคาราวานที่มองเห็นได้ทุกที่จากระยะไกล แต่ชาว Jagga เรียกมันว่า Kibo `หิมะ ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก็คือ Kilimanjaro เป็นการออกเสียงวลี KiChagga ของชาวยุโรป ซึ่งแปลว่า เราล้มเหลวในการปีนขึ้นไป